【神戸経済ニュース】住友ゴム工業（5110）は東北大、金沢大、埼玉大と共同の研究チームで、性能を左右する天然ゴム分子の改変に成功した。小さな分子のかたまりである「モノマー」が酵素によって長い鎖状につながれ、「ポリマー」と呼ばれる状態になることで天然ゴムは作られる。住友ゴムなどの研究チームは、天然ゴムの材料である樹液を採取する熱帯植物「パラゴムノキ」が自然に持つ酵素ではなく、トマトに由来する新開発の酵素を使うことで、ゴムの性能を左右するモノマーをゴムに組み込むことに成功した。天然ゴムの性能を制御する技術ににつながり、将来の「夢の低燃費タイヤ」といった超高性能タイヤを作る道を開いた形だ。（図は住友ゴム提供）

　性能を左右するモノマーとは、鎖状に連なったポリマーの端の部分にある「先頭モノマー」と呼ばれる数個のモノマーだ。パラゴムノキが自然に持つ酵素で作られた天然ゴムは、中間部のモノマーと先頭モノマーが異なる分子の集まりであることが知られている（図の「１」）。経験的に先頭モノマーが異なると、天然ゴムの性質を左右することが分かっていた。トマト由来の酵素である「改変トマト由来酵素」を開発したことで、先頭モノマーが存在しない天然ゴム（図の「２−①」）や、もともとの天然ゴムとは異なる先頭モノマーを持つ天然ゴム（図の「２−②」）を作ることに成功した。先頭モノマーを変えることで、ゴムの性質・性能を制御できるというわけだ。

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