住友ゴム工業は20日、ぬれた路面でのブレーキ性能（ウエットグリップ性能）が使い続けても長持ちするタイヤ「エナセーブ・ネクストⅢ」の発売を12月１日に控えて、報道機関向けの技術説明会を東京都内で開催した（上の写真）。説明会では、ＪＳＲが開発し、今回採用した新素材「水素添加ポリマー」が持つ、酸化による劣化を防ぐ性質について解明したのが、タイヤを開発するうえで突破口になったことを明らかにした。今回の新製品では、４年間の使用に相当する２万キロ走行時のウエットグリップ性能の低下の度合いを、従来の10％から半減させた。
　
　タイヤの性能低下の原因になるゴムの劣化は３種類。路面との接触による「き裂摩耗」、時間の経過で化学的に性質が変化する「経年変化」、キズなどのき裂摩耗が化学的な変化をまねく「メカノケミカル変化」だ。これまで、き裂摩耗や経年変化に対応した製品は発売していたが、メカノケミカル変化への対応が根本的には性能持続のカギだった。

　新素材「水素添加ポリマー」はタイヤにキズが付くなどで物理的に切断されても、そのままでは不安定のため再結合しやすいという性質を持つ。このため傷口から酸化などの化学的な変化が広がりにくいというメカニズムを解明したことで、性能が持続するタイヤの製造が可能になった。


　今回の新製品で、スマートタイヤコンセプトで示す理想のタイヤにどのぐらい近づけたか聞くと、村岡清繁執行役員は「20〜30％ぐらいだろうか」と話していた。新素材である水素添加ポリマーの活用にしても、「これで最終形ではなく、さらなる最適化が進む」（村岡氏）とみる。

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