深夜に米国から電話を受けたのは2003年クリスマスイブだった。その後、役員６〜７人で開く定例の朝会までに、それぞれの立場での情報収集と当面の善後策を持ち寄ろうとメールを出したーー。吉野家ホールディングスの安部修仁会長が、社長だった当時に米国でＢＳＥ（牛海綿状脳症）の肉牛がみつかったと第一報を受けたときのことだった。

　神戸商工会議所が12日に開催した経営者向けの講演会で、安部氏は講師を務め、それまで牛丼単品で全国展開していた「吉野家」が、いかにＢＳＥに対応したかを語った（写真）。一報が入った03年12月の年末間際から、最後の牛丼を販売するまでの04年２月中旬までは１カ月強。牛丼に代わって１日に１店舗あたり500人を集められるメニューの開発は「実験の連続だった」と振り返る。

　同業他社が中国産やオーストラリア産の牛肉に切り替えて牛丼の販売を継続する中、吉野家は牛丼の販売を休止したのは「いつもの味を裏切ってはいけない」との思いと同時に、「半年もあれば、うちの連中なら（新商品を）軌道に乗せられるという確信があった」からだという。そこには1980年に経営破綻した後の慎重な経営で、手元の現金が潤沢という財務面での裏付けがあった。

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